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「難得的深川牡蠣，」



強壓住情緒的聲音在顫抖。



從隔壁房間探頭張望的澪看出客人怒不可遏，縮起圓圓的肩膀。



「竟然這樣糟蹋。哪能吃啊！」



男子直接扔下飯錢，粗魯地拉開門揚長而去。他是今晚第二位這麼做的客人。



只見滿頭白髮的老闆種市向澪搖了搖頭，要她「別放在心上」。澪氣餒地拿起抹布走向長床几。這裡是神田明神下御台所町的蕎麥麵店「鶴家」。剛才那位客人離去後，留下炭爐上幾乎沒動過的小鍋。



抹在鍋緣上的白味噌正好開始溶進高湯裡，肥肥的牡蠣探出頭來。再繼續加熱牡蠣就會癟掉。現在吃正是時候呀，小姑娘一臉埋怨地望向客人離去的拉門。



說我「糟蹋」，你糟蹋得才厲害呢！──正當她在心裡如此咒罵時，聽見一陣竊笑聲。在對面長床几上以嘗味噌佐酒，一點一點喝著小酒、浪人裝扮的男子，用拿著筷子的手捂嘴，笑得肩膀直晃。年紀三十歲上下。條紋綿布的夾襖雖然整體感覺有點髒，但月代和鬍子等修整得還不至於難看。依稀記得種市稱他「小松原大人」，是位老主顧。



「哎呀，對不住。我在想，很少有人這麼容易就把心裡所想的全寫在臉上。」



說完這話又笑了笑。



澪有點臉紅，急急忙忙低下頭開始收拾起床几。



圓圓的臉蛋配上又圓又大的雙眸，微微朝上的小圓鼻，感覺有點下垂的眉毛。總的來說，那長相完全不會帶給人壓力，連一起生活的芳都說她是「完全不會讓人想要開罵的小孩」。但只要和料理扯上關係，內心立刻會萌生一股自己也抑制不住的情感，並表露在臉上。



「明明這麼美味卻連筷子也不碰一下，真是個大笨蛋──妳臉上這樣寫著。我來嚐嚐看。」



說完，小松原舉筷伸向澪手中的小鍋，挾起一顆吸飽白味噌和高湯的牡蠣放進口中。他閉上眼睛，邊咀嚼邊「嗯～嗯～」頻頻點頭的模樣，感覺滿享受的。嚥下口中的食物後，男人突然睜開雙眼看著澪咧嘴一笑。



「有意思。」



什麼叫有意思？澪耐住性子等待他的下文。然而小松原沒再多說半句，把錢放在盤子上，起身離去。澪急忙追了出去。



缺了半邊的月亮出乎意料地明亮。十月吹過明神下的風刺痛了肌膚。



「請留步！」



男人回頭。無法看清他的表情。



「請告訴我。是哪裡……哪裡做不好？」



一旦吞吞吐吐地問出口，接下來的話便如潰堤般湧出。



「我做的菜有什麼缺失？我來這家店工作三個月了，今天頭一次受命下廚，卻是這樣的結局。我愧對老闆……。我已經不知道該怎麼做了。」



澪說得忘我，渾然不覺自己連鄉音都跑出來了。男人強忍住哈欠，答道：



「我哪知道。那種事與我無關。」



「可是您剛剛說『有意思』。不是難吃，而是有意思。」



男人「咦」了一聲，歪了歪頭。



「妳的故鄉應該是上方吧。我是不太清楚啦，上方的夥計難道都是這樣抓著客人請教怎麼做菜的嗎？」



這句話真是一針見血。澪以前服務的「天滿一兆庵」是大坂知名的料理店。老闆嘉兵衛絕對不會允許下人做出這樣的舉動。若是在一兆庵，澪萬萬不會想到去做剛才那樣的事。她感覺被他說中了，自己內心多少有些看輕鶴家。



澪用小到快聽不見的聲音賠不是，深深一鞠躬。



返回店內，種市正好將剩下的深川牡蠣連殼一起放在炭爐上烤。



「今晚大概不會有客人上門了。澪仔，妳可以先回去。」



「老闆，那牡蠣，」



「是啊，因為不能放到明天，我想說就把它吃了。」



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